Луизиана. Штат пеликанов, лягушатников, афроамериканцев и их ненавистников, а так же болот. Нескончаемых болот, уходящих далеко на юг, к Мексиканскому заливу. Края если не заколдованные, то уж точно скрывающие в своих чащобах какие-нибудь секреты. Например, разгадку тайны, откуда тут столько комаров. В Дулаке еще куда ни шло, а вот стоило выехать в сельскую местность, как эти летающие твари в край озверели. Того и гляди, соберутся вокруг комариным облаком и утащат вместе с машиной к себе в логово. Может, в исчезновении людей виноваты комары-мутанты?
Так или иначе, за последние несколько лет на юге Луизианы исчезло столько народу, что хватит на целую деревню. Ситуацию осложнял тот факт, что болота скрывают следы преступлений лучше, чем шпион информацию при допросе врагами. Одну барышню все же нашли, спустя три месяца после исчезновения. Правда, до сих пор оставался неясным вопрос, где ее семья и почему сама барышня вдруг оказалась глубоко беременна. Впрочем, второй вопрос был скорее риторическим. Да и рассказывать о своих злоключениях Эмили Блэкуэлл не спешила.
А тут как назло еще одна пропажа. Снова молодая девушка, двадцати пяти лет, приехавшая с группой экологов для каких-то научных исследований. Несмотря на то, что поселились ученые на краю Дулака, они часто выезжали в его окрестности, делали замеры, брали пробы, и все прочее, что делают экологи и защитники природы в белых халатах. Нарушив все правила, девушка отправилась в одиночную прогулку и бесследно исчезла вместе со всеми своими пробирками и колбами. Не ходите дети, в Луизиану гулять.
Морган свернула на второстепенную дорогу, петляющую среди заболоченных участков местности. Эксплорер то подпрыгивал на ухабах, то расплескивал воду из позеленевших лужиц, невысыхающих из-за постоянной влажности. Оставалось только молиться, чтобы в конце концов внедорожник не подвел и не забуксовал, иначе можно запросто стать еще одной пропажей. Сеть-то не ловит.
Путь лежал в поселение какой-то религиозной общины, с которыми группа ученых имела возможность познакомиться в полевых условиях. Стоило исключить все варианты. Да и к тому же, кто знает, что там на уме у этих фанатов религии, раз они забрались в такую глухомань.
Признаться, Хантер предполагала наткнуться на средневековую деревню, с лошадиным дерьмом на улицах, и костром инквизиции на главной площади. А наткнулась на милое, на первый взгляд, поселение - несколько одноэтажных аккуратных домиков, с расположившимися на задних дворах небольшими огородами. Людей было немного и все они с интересом взирали на чужую машину, появившуюся в их краях. Свои странности, конечно, тут были, но в них не было ничего из ряда вон подозрительного. Женщины носили длинные платья и юбки, скрывающие ноги, длинные рукава, скрывающие руки до кистей, а те, что постарше, укрывали голову платком. Мужчины предпочитали рубахи и штаны на подтяжках. В общем, на первый взгляд, эти люди мало отличались от амишей, разве что не бойкотировали современные блага. На всю деревню были несколько машин в состоянии "на ходу", хотя по внешнему виду им пора было бы на покой, из чего можно было сделать вид, что в поселении был человек, занимающийся тех.обслуживанием. Судя по надписи на первом здании, возле которого Морган притормозила внедоржник, была здесь и почта. В общем, люди жили своей жизнью, укрывшись от остального мира, но не порывая связи с ним. Была здесь и церковь, что отличало общину от амишей. Она возвышалась в конце главной улицы и представляла собой двухэтажное сооружение со шпилем, который оканчивался крестом.
Предусмотрительно вытащив из бардачка ориентировку на пропавшую Сару Миллз, Хантер вышла из машины, оставив пса внутри. Тот обиженно заскулил. Но не хватало еще, чтобы Блейз нарезал круги по деревне, обнюхивая каждого жителя.
-Здравствуйте, - Хантер обратилась к сидящему за высокой резной контрой пожилому мужчине, судя по всему, единственному работнику почты, - простите, я ищу свою подругу. Ее зовут Сара. Она недавно пропала и последний раз ее видели недалеко отсюда. Скажите, вы ее не встречали? - она протянула мужчине ориентировку.
Дед приветливо улыбнулся и поправил очки с толстыми линзами:
-День добрый, боюсь, ничем не могу помочь, простите, память подводит, - он еще раз улыбнулся, - спросите у отца Уильяма, он чаще встречается с приезжими.
-А где я могу его найти?
-В церкви, разумеется, - спокойно с улыбкой ответил дед.
-Да, разумеется, спасибо, - в тоне старика не было ничего зловещего, но у Хантер почему-то зародилось нехорошее предчувствие. Отправлять каждого чужака в свою церковь? Как-то слишком гостеприимно. Поблагодарив местного, охотница вышла из здания почты и уже собиралась сесть обратно в машину, когда ее внимание привлекла еще одна машина. Спорткар, явно не местного происхождения. Машину привезли на буксире пикапом, судя по всему, сломалась где-то на дороге. Возле большого дома, где остановились автомобили, собралось трое человек - тот, что постарше, сидел на крыльце, попивая пиво, помоложе - стоял рядом с девушкой. Вот девушка, похоже, и была владелицей спорткара - по внешнему виду она явно отличалась от жителей общины.
Не обращая внимания на обиженный скулеж Блейза, Хантер направилась к заинтересовавшей ее компании.
-Здравствуйте, - громко поздоровалась она, чтобы те обратили на нее внимание, - я ищу свою подругу, она пропала. Может быть вы ее видели?

Отредактировано Morgan Hunter (2018-02-21 19:00:58)

-На кучу гвоздей? - переспросила Морган, но тут ее внимание привлекло пробитое колесо маслкара. Ну, с кем ни бывает. Странно только, что отбуксировали сюда, а не в сервис в Дулаке. Хантер сочувственно покачала головой: - Ладно, сообщите, если что узнаете.
Пожалуй, единственное, что бросалось в глаза - это отсутствие детей. Были здесь подростки и взрослые, а вот детей почему-то не было. Прежде Морган казалось, что все религиозные фанатики просто помешаны на размножении, живя под лозунгом "чем больше, тем лучше", не сильно радея за качество. А здесь, похоже, считали наоборот. Да и подростки на вид были примерно одного возраста, что наводило на мысли о контроле рождаемости. Хрен этих верующих разберет. Кстати, до сих пор оставалось неясным, что же проповедуют эти отшельники.
-Преподобный Уильям? - мужчина в черном одеянии священника стоял спиной к Морган и разговаривал с одной из местных женщин. Услышав свое имя, он обернулся и с улыбкой кивнул:
-Да, чем могу быть полезен?
-Здравствуйте, меня зовут Морган. Я ищу свою подругу Сару Миллз, она пропала несколько дней назад, - Хантер протянула ориентировку.
-Мне знакома эта женщина, - кивнул священник, разглядывая улыбающуюся с фотографии девушку, - она приезжала сюда с группой ученых. Брали пробы воды и обещали дать ответ, как придет результат. - Он вернул листовку и сложил руки на груди, как бы отгораживаясь от приезжей.
-А с водой что-то не так?
-Господь гневается на нас за грехи наши и шлет испытания для того, чтобы очистить наши души, - спокойно ответил отец Уильям. - Господь наполняет кровью нашу реку, чтобы все, в чьей душе таится грех, покаялись.
-Простите, я не понимаю, - вот уж к чему, а к проповедям Хантер была не готова. Она всегда относилась скептически ко всем "чудесам господним", и теперь, посвятив свое время охоте, понимала, что за всеми чудесами стоит далеко не бог. Тем не менее, озвучивать свои мысли охотница не собиралась. Того и гляди законопослушные христиане сожгут ее за пропаганду ереси.
-Джек, - проповедник обратился к сидящему рядом мужчине, - покажи этой милой девушке нашу реку.
Мужчина, лет тридцати на вид, прекратил вырезать из куска дерева какую-то фигурку и, убрав в карман перочинный нож, поднялся со скамейки. Он был на голову выше Морган и, несмотря на то, что не вызывал чувства опасности, у той не появилось особого желания осматривать с ним местные достопримечательности, укрытые непроходимой лесной чащей. Впрочем, священник явно был чем-то обеспокоен, и, если в происходящем виновата какая-то сверхъестественная сущность, стоило в этом разобраться.
-Хотите взглянуть?
Морган замялась и неуверенно кивнула.
-Тогда идемте, - радушно улыбнулся Джек и указал направление.

Река и правда была красной. Сквозь заросли виднелась поблескивающая на солнце вода. Узкая тропинка петляла между позеленевшими от мха деревьями с вылезающими из земли корнями. Хантер дважды споткнулась о них, едва не пробороздив тропу носом. Спутник, шедший позади, ловко удержал ее, схватив за локоть. Недоверие исчезло, а вот чувство неловкости из-за собственной неуклюжести только возросло.
Наконец, деревья расступились, обнажая пологий берег, заросший у самой воды высокой травой. Контраст красного и зеленого резал глаза.
-Давно это случилось? - все было как в одной из египетских казней - кровавая вода, источающая неприятный запах. Тем не менее, объяснение у Морган родилось в ту же минуту, как они вышли на берег. Хантер прошла вперед, раздвигая руками траву, которая едва не доходила ей до пояса. Почва под ногами скоро превратилась в болото, каждый шаг сопровождался закономерным чавканьем. Было не совсем понятно, где кончался берег и начиналась река, поэтому охотница наклонилась и дотронулась пальцами до бурой жижи.
-Несколько недель назад, - отозвался сзади мужчина, он не последовал за Хантер, видимо, боясь замочить ноги. Да и насмотрелся уже, поди, на эту кровавую диковинку.
Морган сделала глубокий вдох. Жидкость на пальцах и правда отдаленно напоминала по запаху кровь, но скорее пахла тухлым болотом, что вполне характерно для Луизианской глубинки.
-Ваша подруга приехала сюда как раз за тем, чтобы провести исследования. Ученые считают, что дожди размыли глину и она придает воде такой цвет, - Джек разом выдал Морган ту же версию, что вертелась у нее в голове с самого начала.
-А что по этому поводу думаете вы, Джек?
-Я верю в Господа нашего, - уклончиво ответил он, пожимая плечами. - Ученых степеней по биологии не имею. Но отец Уильям говорит, что пришло время раскаянья. Иу меня нет причин не верить его словам. Я верю в то, что вижу.
Хантер вернулась к спутнику. Ее ботинки были доверху покрыты бурой грязью, досталось немного и штанам. Стоило переодеться прежде, чем пускаться в обратный путь ни с чем.
-А как вы здесь оказались? - вопрос, может быть, и неуместный, но, судя по отсутствию жителей младше десяти лет, с появлением новых местных было все не так просто.
-Я здесь родился, мой отец состоял в общине, а мать... ей не нравилось здесь жить. Когда я родился, она отвергла нашу веру и уехала.
-Она не была местной? - вот это уже было подозрительно. Впрочем, любовь рушит все преграды.
-Нет, они с отцом познакомились в Хауме, когда он ездил с отцом Уильямом читать проповеди. - о матери Джек говорил неохотно. Видимо, сказывалась детская травма. Морган не знала, что значит расти без матери, но знала каково это, когда мать и отец стремятся настроить ребенка друг против друга. Любые семейные неурядицы накладывают неизгладимый отпечаток на детскую психику.
-Значит ваша миссис Джек уж точно из местных жителей? - Морган решила сгладить неловкий момент, но вышло еще более неудачно, чем прежний разговор. Собеседник этого как будто не заметил:
-Я не женат, - улыбнулся он, пропуская охотницу вперед себя к тропе.
Какими бы ни были эти отшельники, Джек, на удивление, не стремился к пропаганде своих религиозных убеждений. Он вел себя довольно спокойно и учтиво, хотя мог и вообще не рассказывать чужачке ничего о себе или своей семье. Признаться, Хантер даже прониклась симпатией к этому деревенщине.

К тому моменту как Джек и Морган добрались обратно к поселению, длинные синие тени уже пролегли по земле. Солнце почти скрылось за верхушками вековых деревьев и на Луизиану опустилась вечерняя прохлада, спасая от дневной жары. Дневная влажная духота сменилась легким ветерком, а орды кровососущих насекомых почувствовали свою власть с новой силой.
-Ехать обратно по темноте - не самая хорошая идея, - Джек проводил Морган к Эксплореру, где изнывал от тоски Блейз. Заметив хозяйку, пес восторженно загавкал, виляя задницей так, что двух с половиной тонный автомобиль зашатался. Стоило открыть дверь, как овчар выскочил, встал на задние лапы и оперся передними на живот хозяйки, требуя внимания и как бы спрашивая "кто тут хороший мальчик и не испортил салон, пока ты, засранка, шастала с мужиком по лесам?". Получив похвалу, Блейз бросился обнюхивать незнакомца Джека. - Какая замечательная у вас собака, - засмеялся мужчина, когда пёс громко гавкнул. -Так о чем это я? А, да. Темнеет тут быстро, а дорога сами видели какая. У меня есть свободная комната, вы можете переночевать. А то неровен час заедете в болото, пока будете ехать обратно. Ночи здесь темные - хоть глаз выколи.
Предложение звучало вполне разумно, хотя оставаться в доме у незнакомого мужика было не самой хорошей идеей. Тем не менее, двигаться по приборам в ночной темноте было тоже затеей из ряда "так себе", а предложение дождаться рассвета в какой бы то ни было кровати всяко лучше, чем в полускрюченном положении на переднем сидении Форда.
-Что ж, спасибо за приглашение, думаю, мне и правда стоит дождаться утра, - охотница забрала сумку с заднего сидения и последовала за мужчиной. Блейз трусил рядом, поскуливая на своем собачьем языке. Наверное, стоило прислушаться к собаке, что перестала вилять хвостом, а подозрительно озиралась по сторонам.
По пути Морган бросила взгляд на стоящий возле большого дома автомобиль - колесо еще не поменяли, видимо, тоже решили дождаться утра.

Отредактировано Morgan Hunter (2018-02-23 17:07:44)